「脱ステロイド」の本来の意味とは、ステロイド依存。に陥ったケースにおいて、ステロイド外用剤から離脱させ本来のアトピー性皮膚炎のみの状態にまで戻すことである。副作用からの脱却であるこの作業が「療法」として皮膚科雑誌に報告されたことは、その後の誤解と混乱の元となった)。ステロイド外用剤は非常に高い有効性を持つ薬剤であるが、特に重症例では正しく医師の指導の下に使用していても十分に症状を抑えられない例や、長期の連用により皮膚萎縮、接触性皮膚炎、二次感染といった副作用をきたす例が存在する（ステロイド皮膚症の項参照）。 このような症例において副作用から脱却したり、ほかの治療法を模索するといった過程で脱ステロイド療法が行われることがあり、実際にステロイド剤の中止が有効であったという報告もある。しかし当然ながら、このような治療法に踏み切るためには、現在のステロイド外用剤による治療が効果をもたらしていないのかを慎重に判断する必要がある。
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一方で「脱ステロイド」という言葉がアトピービジネスにおいて多々使用されることがある。その理由であるが、アトピービジネスは、他の科学根拠のない代替療法を勧めるため、「ステロイド外用剤はアトピー性皮膚炎を悪化させる」「ステロイド外用剤のリバウンドが続いている」「ステロイドを使用した年月に比例して治療に時間がかかる」「病変部から<毒>が排出されているので湿疹は好転反応である」などの独自理論を説明し、ステロイド剤に対して恐怖を煽り、ステロイド剤を中止させようとする場合が多いためである。さらに自然主義的観点からプロトピックの使用も是としないことが多い（脱プロトピック）。このような業者に脱ステロイド療法（およびそのビジネス独自の療法）を指示されて極端に悪化し、かゆみが強く夜も眠れないなど生活に支障をきたしたり、ひどい場合緊急入院という結果となる症例が多数発生し続けている。少数ながら合併症による死亡例もある。また、アトピービジネスやマスコミによるステロイド剤の恐怖などの誇張した宣伝の結果、治療が難航している患者が自己判断で「脱ステロイド」を行い、症状が急激に悪化するという悲劇的な2次的被害もみられる。一時期、社会問題になったこともあった。しかし、これら一連のアトピービジネス被害の根源は、そもそも「アトピービジネス」の著者である竹原和彦教授や川島眞教授ら皮膚科学会の首脳陣が、ステロイド依存に関する認識が薄く、ガイドラインへの記載がなされていないためであると指摘する医師もいる。